Aunque es poco conocido, la palabra "funk" es definida en los diccionarios de inglés como el olor corporal que emana de las partes bajas del cuerpo durante la actividad sexual. Como es de esperar, el término en sus orígenes era constantemente calificado como una grosería o una indecencia, algo similar al origen del término jazz que se refiere al semen. Se pudiera concluir que "funk" puede entonces haberse derivado de una combinación o acrónimo de los términos ingleses "fuck" (de rápida y sencilla traducción) y "stank" (mala olor). Los músicos afro-americanos originalmente aplicaron la palabra "funk" para la música de acordes de blues con un lento y desarrollado groove, con un un ritmo insistente, precisamente inspirado por el vaivén de los cuerpos durante la relación sexual. Esta temprana y espontánea forma de tocar configuró el patrón para muchas generaciones futuras de músicos.
Los claros antecedentes al ritmo con groove que caracteriza al funk son Joseph 'Smokey' Johnson, Charles Hungry Williams de Huey Smith and The Clowns y Earl Palmer (de la banda de Dave Bartholomew y Little Richard). Fueron ellos los que dieron a esta música un sentido de sincopación y también quienes fomentaron la necesidad de intrincar redobles y dobles bombos en sus interpretaciones. Un gran avance fue el tamborileo y golpeteo de bombo de Smokey Johnson en "Big Chief" de Professor Longhair de 1964.
Así, los primeros claros indicios de lo que sería el funk estan en tempranos éxitos como "Trick Bag" escrito por Dave Bartholomew para Earl King en 1961 y el que compuso este último, el citado "Big Chief", además de "I've Got Money" (1962) y "Out of Sight" de 1964 ambos compuestos por James Brown. Brown, ya en ese momento una estrella del soul, comenzó a sentir una necesidad de originalidad que lo diferenciara de los artistas de Motown, dando un cambio en los arreglos, reduciendo la complejidad de la melodía y exaltando más el aspecto rítmico en sus temas. En una entrevista hecha por el baterista e investigador musical Jim Payne, Clayton Fillyau, quien había tocado con Etta James y en el "I've Got Money" del mismo James Brown, reconoció abiertamente la influencia del estilo de Nueva Orleans.
En "Papa's Got A Brand New Bag" lanzado en junio de 1965 (nº 1 R&B en EEUU), podemos oir como el bajo y el bombo marcan un contagioso ritmo mientras Jimmy Nolan hace un puente con rasgueo en las cuerdas mas agudas de su guitarra, inventando el chicken scratch un sello característico del funk, y especialmente en "Cold Sweat" de mayo de 1967 se aprecia la confirmación de esa fórmula, aplicando además modismos especiales como el uso del "break" (posteriormente, piedra angular en el hip hop) y la reducción de una pieza musical completa a un simple cambio de acorde.
"Cold Sweat", cuya composición le debió bastante al cool jazz de "So What?" de Miles Davis y a "Señor Blues" de Horace Silver, fue reconocida como un cambio radical en las convenciones de la música pop en el momento de su salida y es muchas veces citada como la primera canción netamente funk de la historia. Jerry Wexler de Atlantic Records comentó ; "Cold Sweat" afectó profundamente a los músicos que conozco. Nos alucinó a todos. Ninguno manejó las formas ya probadas desde entonces". Cliff White va más allá describiéndolo como un "divorcio de las otras formas de la música popular".
El trombonista de la banda de James Brown, Fred Wesley, dijo "antes de unirme a la banda de Brown quedé muy impresionado con 'Cold Sweat'. . . Tenía un solo cambio, las palabras no parecían tan lógicas, y el puente era considerado musicalmente incorrecto. Era un mutante".
Esta revolucionaria composición alcanzó el puesto nº 1 en R&B y nº 7 en los 'Hot 100' del Billboard, confirmándose como un éxito comercial... y como un modelo a copiar. Uno de los temas del LP "Cold Sweat" (1967, King Records), llamado Funky Broadway es la primera referencia al término en un tema Rhythm and Blues/Soul y fue susceptible de alguna exitosas versión, como la realizada por Dyke & The Blazers y Wilson Pickett.
Rápidamente surgieron en todo EEUU verdaderos esfuerzos de jóvenes músicos negros por desarrollar ritmos cimbreantes y fuertes. En la ciudad que puso la primera piedra del estilo, Nueva Orleans, la banda que fue originalmente Art Neville & The Sounds y la banda de estudio para Allen Toussaint en el sello Sansu, se convierten en The Meters, uno de los grupos pioneros y más influyentes en el desarrollo del funk. El disco homónimo de 1969, incluye sus éxitos Sophisticated Sissy, Look A Py Py y Cissy Strut, en donde sus músicos (Art Neville en teclados, George Porter Jr. en bajo, Joseph Zigaboo en batería y Leo Nocentelli en guitarra) crean fuego en base a instrumentales llenos de sentimiento y de ritmo.
Ese mismo año,otro artista de Nueva Orleans llamado Eddie Bo aparece en la escena funky con su "Hook & Sling part 1 & 2". En Houston, el legendario saxofonista tejano, King Curtis presentó un tema con una tremenda sección de batería funky brindada por el legendario Bernard 'Pretty' Purdie. También en Houston, Archie Bell & The Drells, con su "Tighten Up" consiguen un éxito llegando a alcanzar el puesto nº 1 en las listas de pop y R&B del Billboard en el verano de 1968.
Mientrastanto, en Los Angeles, la banda formada en 1960 llamada Charles Wright & The Watts 103 Rhythm Band comenzó a crear originales canciones a medio camino entre el soul más duro de Otis Redding y el entonces 'nuevo estilo' de James Brown, reflejado en canciones como el famoso "Express Yourself".
Sucedia algo similar en San Francisco, donde los hermanos Stewart, el discjockey Sylvester (Sly) y Freddie, unieron sus bandas respectivas Sly & The Stoners y Freddie & The Stone Souls en una sola llamada Sly & The Family Stone. Esta es una banda tracendental en varios sentidos: fue un primer claro ejemplo de banda multiracial y ambisexual, rompiendo esquemas sociales de una época en donde aún, en Norteamérica, se luchaba por los derechos civiles de los afroamericanos, además de presentar una interesante fusión del sonido de rock psicodélico del area de San Francisco y el soul. El sencillo Everyday People de 1968, fue un éxito e hizo elevar al estrellato al grupo con un mensaje de integración, amor, comprensión. Ese éxito los hizo merecedores de actuar en el Festival de Woodstock, en Nueva York en agosto de 1969 junto a la mayoría de los íconos del rock de la generación de las flores. Pero fue a partir de los 70 cuando esta banda comenzó a regalar aires frescos al mundo musical, primero con el single Thank You (del LP Everybody Is A Star) en donde el bajista Larry Graham se asegura su sitio en la historia del bajo eléctrico "Slap". Graham sería ampliamente imitado por todo tipo de bajistas hasta el día de hoy. El segundo avance lo dieron en el single Family Affair del LP There's A Riot Goin On.
En Detroit, se encontraba el sello que tenía los artistas de soul más exitosos de Estados Unidos (aparte de James Brown y Aretha Franklin), la Motown de Berry Gordy, quién también vio en el funk una veta que explotar para no quedarse en el pasado. Fué un joven compositor y arreglista llamado Norman Whitfield junto a Barret Strong quienes movidos más por un motivo ecónomico que por razones artísticas, deciden llevar a The Temptations a grabar en 1968 "Cloud Nine", un tema que empieza con un hipnótico riff con algo de pedal wah-wah, seguido de una apretada línea de bajo y contrapuntos. The Temptations dieron a conocer (de la mano de Whitfield y Strong) un sonido soul psicodélico con temas como "Psychedelic Shack" y "Papa was a Rolling Stone" de 1971, que tomó la efectiva técnica de Jimi Hendrix de hacer el 'chicken scratch' de Jimmy Nolen en su guitarra cerrando y abriendo su pedal wah-wah para la introducción del "Voodoo Child" del disco Electric Ladyland. Ese sonido característico fue aquí ejecutado por el guitarrista Melvin 'Wah-Wah' Watson, quien también lo capitalizó en el tema principal de la película Shaft, cantada por Isaac Hayes.
Poco más tarde, las incursiones con el sintetizador de artistas como Stevie Wonder, Herbie Hancock o George Clinton (con Bernie Worrell en el Minimoog) pusieron la semilla para que a finales de los 70 se popularizara un tipo de funk hecho sólo con instrumentación electrónica (incluida su percusión), conocido como electro funk o simplemente electro, y cuyos primeros exponentes destacados son Afrika Bambaataa, D-Train, Peech Boys, Shalamar y Midnight Star.
Earth, Wind & Fire convierten un clásico del rock, "Got to Get You into my Life" de Beatles en un tema puramente funky.
Mientrastanto, desde principios de los 70s y durante toda esa década, gente como Johnny Guitar Watson o los Earth, Wind & Fire darían el punto definitivo para la consolidación de este singular estilo musical. De ahí en adelante podemos encontrar a muchas bandas que lo incluyen en su repertorio, entre las que se encuentra gente como Michael Jackson, Chocolate Milk, Heatwave, Incognito, Brand New Heavies, Jamiroquai, Al Jarreau, George Benson, Spyro Gyra... la lista sería absolutamente interminable. Larga vida al funk!
Agradecimientos a Música para gatos
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